Эта история об одной пиратской команде и одном из их путешествий, которое перевернёт жизнь всей команды и историю изученной галактики. Пусть сейчас их корабль спокойно летит по просторам космоса, скоро весь экипаж окажется втянут в историю, финал которой сложно предсказать.

Серый космолёт медленно плыл сквозь космос, используя попутные звёздные ветра. Этой, несколько дискомфортной ситуации способствовала потеря столь необходимого топлива для передвижения и подпитки работоспособности корабля — если бы нынешний Капитан‑Дон пиратов Кодрон услышал о том, как именно они потеряли это топливо, его смеха не было бы остановить.

Штурман Экрения не отходила от расчётной панели, следя за сменой направления ветра и прокладывая маршрут до Альфа Центавра для добычи того самого необходимого топлива. Во время очередной проверки маршрута на локаторе появился фиолетовый огонёк с повторяющимся звуковым сигналом.

Пеленг пиратского космолёта засёк фоновые магнитные волны чужого корабля — даже при отключении всех систем корабля из‑за используемого типа энергии техника всё равно продолжает создавать вокруг себя магнитный диссонанс с окружающим пространством. Однако даже зная нужную точку, сложности с достижением её остаются.

До сих пор — даже в эпоху космических странствий — навигация остаётся сложной сферой работы. Чтобы безопасно управлять космическим кораблём, недостаточно просто разбираться в арифметике курсов и расчётов. Космическое пространство наполнено уникальными магическими полями и сдвигами, а также биологическими диссонансами от живых планет и других космических существ. Координатору и штурману нужно чувствовать, когда локаторы, выверенные на математических подсчётах, теряются из‑за электронных сигнатур, и правильно настраивать курс, чтобы не затеряться в глухом космосе.

По приказу капитана Лоренца судно пиратов направилось к чужому космолёту. Обнаруженный крупный корабль был полностью покорёжен в результате чужих атак. На нём чётко виднелись символы Объединённой Республики Звёздного Скопления Гиады. Проверив состояние систем жизнеобеспечения корабля, команда пиратов высадилась на него.

Пока Рамсилла проверяла топку и брюхо республиканского корабля, остальные искали «сюрпризы» — среди пиратов этот термин относился буквально ко всему на призовом или мёртвом корабле, от живых людей до полезных мелочей.

Близнецы Калид и Карди вскрывали закрытые двери и отсеки. В процессе открытия одной из таких дверей они задели стену. Как оказалось, за ней был тайный отсек. Похоже, из‑за того что корабль был переведён в режим сохранения энергии — учитывая, что нападавшие забрали всё необходимое для питания техники законного космолёта — было удивительно, что он не отключился полностью: криокамера, в которой кто-то мирно спал, выключилась.

По связи они передали новости о своей находке. Капитан и Каейркан, который большую часть времени выполнял роль молчаливого и грозного на вид медика, направились к ним. К тому моменту близнецы уже достали девочку из «колыбельного» отсека, она ещё тихо посапывала на руках Карди, не проснувшись до конца.

Было сложно понять, что пыталась сказать девочка после того, как открыла глаза. Казалось, в её словах смешалось сто разных языков. Однако по тому, как она хлопала себя по груди и повторяла: «Ульфа», сомнений в том, как её зовут, не оставалось.

Покопавшись в навигационной панели, Экрения обнаружила проложенный маршрут до Белкруга — единственной на данный момент планеты, созданной на основе Белой дыры — с единственной пометкой «Доставить У.О.Л.Ф. до Белкруга». Привычная длинная аббревиатура имени — по крайней мере это было предположением членов команды, учитывая то, как представилась сама девочка.

Решение доставить её до пункта назначения было принято быстро, без долгой полемики — хотя причины у всех определённо были разные, будь то приятный выкуп за ребёнка или желание вернуть девочку туда, где ей место.

Цель сбора топлива осталась прежней. Путь до Альфа Центавра оказался более оживлённым, чем обычно. Малышка весело лепетала на каком‑то своём языке, вырисовывая необычные — ни то узоры, ни то схемы — на экране. Казалось, она была одновременно везде. А Моррис — надменная низемская морда, представитель «кошачьих» — ходил за девочкой хвостиком в редкие моменты, когда Ульфа не носила его на руках, хотя раньше не признавал никого, кроме своей хозяйки Экрении.

Оказавшись на подлёте к звёздной системе, близнецы перекрыли радары и энергетические щиты, чтобы их не засекла охрана места добычи топлива. В то же время Экрения взяла ручное управление для полного контроля над полётом, а Рамсилла и Лоренц готовились спускать «хобот».

К тому моменту, как энергетический отсек был уже почти полностью заполнен, «слепую зону», которую создали близнецы и Экрения, заметила охрана. В спешке перезапустив корабль — который был специально заглушен для уменьшения магнитных волн, засекаемых пеленговочными приборами — и убрав «хобот», пираты полетели прочь от охраны, но за ними увязалась погоня.

Направление было задано в сторону Звёздного архипелага Южного Креста. План состоял в том, чтобы скрыться в маршрутном пути, по которому ходит шаттл между звёздами созвездия.

Однако подобный маршрутный срез помогает отделаться лишь от пары кораблей. Тогда у навигационной панели оказывается Ульфа, перестраивая маршрут Экрении и проводя его через Колыбель китов — место с большим скоплением звёздной пыли и межзвёздных ветров; в магнитных полях именно здесь киты впадают в спячку и размножаются. Звёздные киты могут попросту раздавить космолёт, поэтому это место считается одной из самых опасных территорий в космосе.

Спор о правильности прерывается едва начавшись из‑за атаки преследователей. Надеясь на удачу и на навыки Экрении в управлении кораблём, пираты летят по заданным Ульфой координатам. Стоило только пиратскому космолёту пересечь пыльный золотой слой, как преследователи резко остановили свои корабли, не заходя дальше, пока пираты продвигались глубже. Ульфа, напевая мелодию под нос, рисовала новые пути на карте Колыбели, прокладывая безопасный маршрут.

Так пираты удачно вылетели из Колыбели, аккуратно облетая все встречающиеся им семьи китов с младым выводком. Из-за сезона выводка младые киты только выходят из Колыбели, плавая на границе территорий, и это то, чем пользуются китобои.

Пираты застают, как пара кораблей пытается подцепить младого китёнка гарпунами. Ульфа реагирует на его боль, когда пара кристаллических гарпунов попадает в цель. Она хватается за голову, кричит, будто это ей причиняют боль, а не младому киту. Пока Каейркан пытается осмотреть Ульфу и понять, что с ней, девочка пытается объяснить сквозь боль и крики, чтобы они помогли китёнку. Прежде чем кто-то успевает что-то сделать, китобоев давит Старший кит, просто сомкнув на этих кораблях свои челюсти. Китёнок освобождается от гарпунов, и Ульфу отпускает. Она теряет сознание.

Сравнивая маршруты, прописанные Ульфой, и её рисунки, которые Экрения и Каейркан сохранили, команда замечает сходство. Девочка буквально рисовала карты с разными путями, проход по которым зависел от условий ветров, магнитных сигнатур и самого корабля. Это событие с китами и нарисованные карты заставило команду понять: Ульфа не простой ребёнок и, возможно, даже не человек. То, как Ульфа строит маршруты, — это совершенно новый вид навигации, которого так не доставало нынешней космической эре.

Дальнейший путь проходит спокойнее. Каейркан присматривает за здоровьем малышки, проводя обследования, Рамсилла укладывает её спать. Экрения простраивает новые маршруты с малышкой и рисует, — и то, что Лоренц втайне сохраняет эти рисунки у себя, огромный секрет Морисса, заставшего его за этим делом, и самого капитана. Близнецы шумят, уча девочку весёлым розыгрышам и шуткам — будто на корабле не один ребёнок, а три.

Дальнейший путь проходит спокойней. Каейркан присматривает за здоровьем малышки, проводя обследования, Рамсилла укладывает её спать. Экрения простраивает новые маршруты с малышкой и рисует, — и то что Лоренц в тайне сохраняет эти рисунки у себя огромный секрет Морисса, заставшего его за этим делом, и самого капитана. Близнецы шумят, уча девочку весёлым розыгрышам и шуткам — будто на корабле не один ребёнок, а три.

После того как команда выяснила, что девочка вовсе не человек и что Ульфу планировали использовать не больше, чем расчётную машину на Белкруге, узнают они и о том, что на космолёт Республики напала военная группировка именно из-за этой девочки. Не нашли, но ищут до сих пор.

Пираты не решаются оставить её под своим присмотром — не с той жизнью, которой они живут, — но привязанность к маленькой девочке, ставшей временным пассажиром пиратского космического судна, не отпускает. Они рассказывают Ульфе, как обстоят дела, но девочка знает, что она была создана для этого. Капитан подсказывает ей, что не обязательно жить так, как запланировано для неё. Судьба распорядилась, чтобы её корабль разбили и она оказалась у них — значит, у неё есть свобода решать: стать машиной для работы системы или выбрать свой путь.

Решение оказалось несложным. Ульфа останется с ними. А это значит, что те, кто за ней охотятся, могут напасть на след команды, и путь их теперь лежит к Пиратской планете — так называемой «Анархии Пиратов» — и к их старому знакомому Капитану-Дону Кодрону. Потому что только в самом «беззаконном» месте в космосе можно узнать о других преступниках. Однако этот путь и история уже для другого раза…