В конце 1980-х — 1990-х годах при раскопках в Тлателолько (сейчас это часть Мехико) археологи обнаружили храм, посвящённый богу ветра Эекатлю. У основания главной лестницы лежал скелет примерно 20-летнего мужчины — обезглавленного жертвы. В каждой руке у него был зажат маленький керамический свисток в форме черепа. Это была первая (и до сих пор главная) находка свистков, известные как ацтекские «свистки смерти», в чётком археологическом контексте. Раньше похожие предметы встречались, но без связи с жертвоприношением. Вокруг храма нашли ещё десятки захоронений того же периода — возможно, связанные с великим голодом 1454 года, когда ацтеки массово приносили жертвы, чтобы вымолить дождь и ветер.
Свистки очень маленькие — 3–5 см, сделаны из глины. Лицо — ухмыляющийся череп, который ассоциируется с Миктлантекутли, богом подземного мира и смерти. Внутри уникальная конструкция: это не обычный свисток, а так называемый «air spring» (воздушная пружина). Воздух проходит через узкий канал, попадает в камеру, где сталкивается и создаёт турбулентность (эффект Вентури). Получается искажённый, «шероховатый» звук.
В 2024 году вышла работа в Communications Psychology (Университет Цюриха). Учёные сделали 3D-сканы оригиналов, записали звуки и проверили реакцию людей. Оказалось, что даже относительно мягкий звук вызывает сильную активацию зон мозга, связанных со страхом и отвращением — почти как настоящий человеческий крик. То есть акустически свисток «настроен» на то, чтобы быть неприятным и тревожным.
